中国共产党于1921年7月成立后，在反动军阀政府的残暴统治之下，只能处于秘密活动的状态。在大革命时期，党忙于国共合作、开展工农运动和支援北伐战争，在土地革命战争时期，党处在更加艰苦的农村战争环境或者在白色恐怖下进行斗争，一直没有条件组织统一的活动来纪念党的生日。
1936年，党的一大代表陈潭秋同志在莫斯科出版的《共产国际》杂志第七卷上，发表了《第一次代表大会的回忆》一文，以表示对党的诞生的纪念。文章中提到一大是1921年7月底开幕的，但没有具体的日期。当时，还没有举行过群众性的纪念党的生日的活动。
当时在延安的曾经参加过一大的党的创始人只有毛泽东、董必武两人。他们回忆一大是7月份召开的，但记不清楚确切的开会日期。毛泽东于1938年5月在《论持久战》一文中提出：“今年七月一日，是中国共产党建立十七周年纪念日。”这是中央领导同志第一次明确提出“七一”是党的诞生纪念日。
20世纪70年代末党史工作者考证清楚，确定一大的召开日期是1921年7月23日。虽然党的诞生纪念日并不是党的一大召开的具体日期，“七一”这个光辉的节日已经深深地铭刻在全党和全国各族人民的心中。它成为人们每年进行纪念的一个重要节日，也成为中国节日文化的一部分。
中国共产党建党日确立后，全党开始大规模地举行纪念建党日的活动。1941年7月1日，中共中央机关报《解放日报》出版了《中国共产党二十周年特辑》，发表了题为《纪念中国共产党二十周年》的社论。在此前后，该报还大量报道了延安党政机关和人民团体举行纪念党诞生20周年活动的情况。同年7月1日，重庆《新华日报》也发表纪念党的诞生的社论。
从此，“七一”就作为党的生日固定下来。每年的7月1日，全党都要热烈庆祝党的诞生纪念日。正如刘少奇同志所说：“这是我们党最重要的纪念日，也是中国人民、中国民族最重要的纪念日。”
